25. avgust 2016, Bled – Ustaljena praksa je že postala, da ob reprezentančnem zboru priložnost za srečanje s slovenskimi risi dobijo tudi predstavniki sedme sile. Tudi tokrat, ko se naši hokejisti na Bledu pripravljajo na kvalifikacijske dvoboje za prihodnje olimpijske igre v korejskem Pjongčangu leta 2018, ni bilo nič drugače, čeprav je letni čas za hokejski reprezentančni zbor vendarle nekoliko nenavaden, kar je v svojih uvodnih besedah poudaril tudi selektor Nik Zupančič.
»Čeprav je morda nekoliko nenavaden čas za zbor reprezentance pa po drugi strani vsi komaj čakamo, da se olimpijski kvalifikacijski turnir začne«, je povedal selektor. Dejal je tudi, da vsi igralci zavzeto trenirajo po zastavljenem programu, kljub temu, da se na Bledu zaradi klubskih obveznosti še niso zbrali vsi, na katere računa reprezentančni strokovni štab. »Znano je, da se je ruska Kontinentalna hokejska liga začela nekoliko prej in se nam bodo zato določeni igralci pridružili kasneje. Vendar pa je naša prednost v tem, da ne potrebujemo veliko časa za uigravanje; fantje se poznajo že dlje časa,« je ocenil slovenski strateg.
O samih pričakovanjih glede kvalifikacij v Minsku je selektor Zupančič spomnil na pozitivne izkušnje z zadnjega turnirja: »Omenjene občutke bomo poskusili ponoviti, nikakor pa ne odhajamo tja v vlogi nekakšnih favoritov. Vsekakor bomo k temu resno pristopili, pri čemer merimo na uspeh, ki bi prinesel nov nastop na olimpijskih igrah.« Slovenska izbrana vrsta se zaveda, da imajo podobne načrte in pričakovanja tudi Belorusija, Danska in Poljska, vendar ima Slovenija, po besedah Nika Zupančiča, v danem trenutku možnost, da sestavi zelo kvalitetno reprezentanco, ki bo konkurirala za prvo mesto.
Reprezentanco v sklopu priprav v ponedeljek zvečer na Bledu čaka tudi prijateljska tekma proti Italiji, ki se je na letošnjem svetovnem prvenstvu v Katovicah prav tako uvrstila med elito svetovnega hokeja. »Tekma proti Italiji bo namenjena preizkušanju različnih kombinacij, da bi lahko za Minsk izbrali najboljše,« je napovedal selektor.
»Zelo lepo je spet biti v reprezentanci, glede na to, da mi čas tega vedno ne dopušča«, je dejal Anže Kopitar, ki prav tako meni, da mora biti cilj Slovenije na prihajajočem turnirju zmaga in uvrstitev na olimpijske igre. »Menim, da je vse mogoče, treba pa bo dati maksimum od sebe,« je dejal. Enako je ocenil tudi Mitja Robar: »Nismo favoriti, vendar pa smo že dokazali, da se tudi v vlogi outsiderjev znamo dobro počutiti in lahko iščemo svoje priložnosti.”
Današnje druženje s člani hokejske reprezentance je bilo tudi dobrodelno obarvano. Slovenske železnice in Hokejska zveza Slovenije so v sodelovanju s HD Jesenice tridesetim otrokom v okviru projekta “Moj brat hokejist” omogočile, da za eno popoldne njihov starejši brat postane nihče drug kot pravi slovenski ris.
Hokejisti so tako na železniški postaji Bled Jezero pričakali otroke, ki so z vlakom prispeli z Jesenic. Risi so navdušene otroke razveselili z reprezentančnimi dresi, po začetnem spoznavanju pa je sledil sprehod do kampa v Veliki Zaki, kjer je partner v projektu Olimpijski komite Slovenije za male in velike brate organiziral pravo mini olimpijado.
