4. september 2016, Minsk – Zaključna tekma olimpijskih kvalifikacij v beloruski prestolnici je prinesla obračun dveh najboljših reprezentanc tokratnega turnirja, Slovenije in Belorusije. Veliko finale, kot se za uvrstitev na tekmovanje najboljših športnikov na svetu, olimpijske igre v korejskem Pjongčangu leta 2018, tudi spodobi. Odločilna tekma ne samo kvalifikacijskega turnirja za uvrstitev na olimpijske igre, ampak kar letošnje sezone na reprezentančni ravni. Tako bi lahko opisali tretjo tekmo Slovenije na turnirju v Minsku, kjer se je pred polno Minsk Areno, ki uradno sprejme 15.086 gledalcev, za nastop na olimpijskih igrah v Pjongčangu pomerila z domačo Belorusijo. Zmaga v kakršnikoli obliki je prinesla pot v Južno Korejo leta 2018.
Slovenci se polne dvorane niso prav nič ustrašili, še več, tekmo so začeli zelo odločno in disciplinirano. Belorusi so v prvi tretjini imeli vlogo branilcev, naši so iz napada v napad razvijali igro, eno priložnost pa so imeli tudi ob igralcu več. Že v četrti minuti je po prekršku nad Žigo Jegličem na klop moral Andrej Kosticin. Največ nevarnosti na vrata Mikaila Karnaukova je pomenil prav trojček Jeglič-Tičar-Sabolič, a rezultat je ostal nespremenjen. Naši so skozi celo tretjino narekovali ritem igri, prav v zadnji sekundi pa prišli do druge številčne prednosti na ledu, potem ko je malo kazen dobil Roman Graborenko.
Risi so v drugi del igre vstopili odlično in po začetnem pritisku ob igri 5-4 izsilili še kazen kapetanu Andreju Stasu, ki je plošček poslal na tribune. Igra 5-3 je prinesla kombinatoriko napada Jeglič-Tičar-Sabolič, na modri črti sta bila Anže Kopitar in Sabahudin Kovačevič. Po nekaj poizkusih je Karnaukova ob izteku druge minute igre v drugem delu v leve strani po podaji Kopitarja s polvisokim strelom matiral Rok Tičar. Veselje glasnih slovenskih navijačev se še dobro ni poleglo, že je minute kasneje po lepi podaji Mitje Robarja proti golu zadrsal Jeglič, Karnaukov mu je plošček izbil, se pri tem ulegel, iz ozadja pa je pridrsal Tičar in zabil še drugič! Minsk Arena je bila v šoku, naših pa to ni prav nič odneslo. Mirno so ubranili tudi kazen Aleša Kranjca v 27. minuti, Gašper Krošelj je bil povsem miren tudi v nadaljevanju. Prav Krošlju so sodniki v 35. minuti zapiskali strogo kazen izbijanja ploščka z ledu, a tudi to pot je naša obramba delovala izjemno disciplinirano. Po dolgotrajnem branjenju je z okrvavljenim obrazom pred Krošljem obležal Kranjc, sodniki dolgo časa niso piskali, ko pa so, so kmalu uvideli tudi, da tretjine ne bo moč nadaljevati. Krvave sledi po poškodbi Kranjca so pripeljale do tega, da je bila tretjina končana 3:26 pred njenim iztekom.
Neodigrane sekunde druge tretjine so prinesle veselje v razprodano Minsk Areno. Po izgubljenem sodniškem metu v obrambni tretjini je Krošlja s hitrim strelom matiral Andrej Stepanov in domače vrnil v igro. Slovencev zadetek ni ugasnil, nadaljevali so v svojem ritmu in v 49. minuti prišli do super priložnosti za povišanje vodstva. Odlično je prodiral Jan Urbas, ki ga je zrušil Nick Bailen, sodniki pa so dosodili kazenski strel. Žal Cerkničan ni uspel zadeti. V 52. minuti so sodniki domačim ponudili priložnost za izenačenje, potem ko so izključili Miho Verliča. Domači so priložnost izkoristili po vsega 13 sekundah igre, znova je zadel Stepanov, tokrat s strelom od daleč, plošček pa se je Krošlju nesrečno odkotalil čez črto. Ker do konca rednega dela zadetkov ni bilo, najlepšo priložnost je imel Žiga Pance, je sledil petminutni podaljšek z igro 3-3.
Mnogo igralcev se je s takšno igro srečalo prvič, vsi ljubitelji NHL-a pa vedo, da je igra zelo spektakularna in polna priložnosti. In res so bile na obeh straneh, blestela pa sta oba vratarja. Obrambo dneva je 20 sekund pred iztekom podaljška po domačem protinapadu prikazal fenomenalni Krošelj. Potnika na olimpijske igre so odločili kazenski streli.
V prvi seriji je Robert Sabolič že “zlomil” Karnaukova, a žal ploščka ni uspel poslati v prazno mrežo. Na drugi strani je Krošelj brez težav ubranil poizkus Aleksandra Kulakova. Sledila je mojstrovina Anžeta Kopitarja z backhandom, a je na drugi strani ledene ploskve z lepim preigravanjem takoj vrnil Stepanov. V tretji seriji je v sam levi zgornji kot domačih vrat plošček suvereno poslal Tičar, Andrej Kosticin pa ni imel več rešitve in druga zaporedna uvrstitev na olimpijske igre je bila tu!
Slovenija : Belorusija 3:2*
(0:0, 2:1 0:1, 0:0, 1:0)
* po kazenskih strelih
Minsk (Belorusija), Arena Minsk
Strelci: 22′ Tičar (Jeglič, Kopitar) PP2, 23′ Tičar (Jeglič, Robar) PP1, 39′ Stepanov (Kovyrshin, Kulakov), 52′ Stepanov (Bailen, Kostitsyn) PP1
Kazenske minute: Slovenija 6 (0, 4, 2), Belorusija 6 (4, 2, 0)
Streli na gol: Slovenija 32 ( 5, 9, 15, 2), Belorusija 29 (4 , 12, 9, 4)
Slovenija: Krošelj, Kristan, Kovačevič, Kranjc, Vidmar, Repe, Robar, Gregorc, Štebih, Sabolič, Jeglič, Tičar, Kopitar, Urbas, Verlič, Muršak, Ograjenšek, Pance, Mušič, Kuralt, Pem, Rodman.
Selektor: Nik Zupančič.
